明朝为什么要设立西厂？
明宪宗这位皇帝于成化十三年（1477年）正式设立，用太监汪直为西厂提督，西厂的权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。那么，问题来了，已经有锦衣卫和东厂了，为何明朝还要设立西厂呢？
首先，西厂是明朝特有的官署名称，全称"西缉事厂"。在历史上，西厂的成立是非常偶然的。《明史·列传第一百九十二·宦官一》中记载：“成化十二年，黑眚见宫中，妖人李子龙以符术结太监韦舍私入大内，事发，伏诛。”在成化十二年（1476年），明朝京城出现了神秘案件，甚至还有人准备要行刺皇上，当然，此人最终被锦衣卫诛杀了。
但是，不管怎样，这些事件确实对明宪宗朱见深这位皇帝造成了一定的影响。也即当时二十余岁的成化帝朱见深得知此事后，认为到处都布满危险，因而大为紧张。在此背景下，太监汪直抓住了这个机会，到处捕风捉影，搜罗了不少所谓的“秘密消息”报告给了朱见深。于是，后者为了长期了解外界的消息，就让太监汪直设立了西厂。
成化十三年（1477年），在朱见深的支持下，新的内廷机构——西厂得以成立，西厂以汪直为提督，厂址设在灵济宫前，以旧灰厂为厂署总部。对于西厂的成员，和东厂一样，都是从锦衣卫中选拔的。短短几个月内，西厂人员极度扩充，其势力甚至超过了老前辈东厂。
对于西厂的权力之大，很多人在影视剧中也是略微耳闻。比如在电影《龙门飞甲》中，陈坤饰演的西厂公公就表示：东厂管不了的事情，我们西厂来管。这也和真实历史上的情形相似，在西厂成立之后，其权力和地位，几乎就反超了东厂，至于锦衣卫，则完全成为了西厂的马前卒。回到西厂的成立原因，直接原因是京城出现了神秘案件，让明宪宗朱见深这位皇帝紧张。除此之外，这也和朱见深的性格特点存在一定的关系。
朱见深本为太子，土木之变后其父朱祁镇被瓦剌掳去，叔父朱祁钰即帝位。到景泰三年（1452年），朱祁钰将朱见深废为沂王，改立朱见济为太子。在叔父朱祁钰在位期间，朱见深不仅失去了父亲的照顾，更过着朝不保夕的日子。而这，成为朱见深缺乏安全感、敏感多疑的重要原因。景泰八年（1457年），英宗因夺门之变而复辟，朱见深再次被立为太子。正是这一性格特点，成为朱见深在位期间设立西厂的重要原因。
另外一方面，在明朝时期，宦官势力是非常庞大的，而且，朱见深即位后，宦官势力所掌握的锦衣卫和东厂，其人员很多都是前朝的，这让朱见深不是非常信任。于是，朱见深选择扶持自己信任的汪直来建立西厂，以此帮助自己坐稳皇位。
最后，西厂成立，本来只是为了替皇帝刺探消息，也即成化皇帝设立西厂的初衷，不是为了残害忠良。但是，西厂提督汪直为了升官发财，拼命制造大案、要案，其办案数量之多、速度之快、牵扯人员之众都远远超过了东厂和锦衣卫。在此背景下，西厂仅仅成立5个月，就弄得朝野上下人心惶惶，成化十三年（1477年）五月，在百官的压力下，明宪宗朱见深一度撤销了西厂。但是，仅仅一个月后，西厂就恢复了。不过，明武宗朱厚照(公元1491—公元1521年)在位时，彻底废除了西厂。
因此，在明朝的厂卫机构中，西厂的存在时间是非常短暂的，这也是其因为西厂的权力过大，遭到了文武百官的强烈抵触。换而言之，如果说锦衣卫和东厂还讲规矩的话，那么西厂无疑是没有规矩和底线可言了。所以，过犹不及，西厂只能是昙花一现的存在。此外，在明朝历史上，西厂前后只有两任提督，分别是汪直和谷大用。